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表皮は、10数層の細胞からできていますが、次のように大きく５つの層に区分することができます。
表皮の最上部（一番外側）で、薄い板状の死細胞（角質細胞）が重なって出来ている層です。外界のあらゆる刺激より内側の組織を保護しています。
古くなった角質は、アカやフケとなって落ちていきます。この働きが衰えると肌はなめらかさを失ってしまいます。
水分を吸収する性質が強く、この層が適度な水分（約２０％）を含んでいると、皮膚はしっとりみずみずしくなるのです。
手のひらや足の裏など、厚い角質層を持つところだけに存在する層です。
紡錘形をした１〜２層の細胞より形成されています。酸やアルカリから内部を守ります。
表皮の大部分を占める層で、細胞と細胞の間は橋のように見える棘によって結ばれ（細胞間橋）、細胞同志の栄養の交換を行なっています。
表皮の最下層で、１層の細胞が波状に並んで真皮と接しています。
１つ１つの細胞が、細胞分裂を行ない、新しい表皮細胞を作り出しています。
基底層の細胞に点在するメラノサイトという細胞（上図の基底層の茶色い部分）は、メラニン色素を作り周囲の表皮細胞に注入します。それによって、色素沈着（シミ・ソバカス・日焼け等）が起こるのです。
基底層では、細胞分裂によって新しい表皮細胞が常に作り出されています。 この細胞は、基底細胞→有棘細胞→顆粒細胞（→透明細胞）→角質細胞と、形や働きを変えながら、皮膚表面に上がってきます。この細胞の変化のことを“角化”といいます。
角質層にまで押し上げられた細胞は、やがて皮膚表面からアカやフケとなってはがれ落ちます。このことを“角解”といいます。
基底層で細胞が誕生し、押し上げられて角質層にたどり着くまでに要する期間は、14日間（角化に要する時間）、また押し上げられた細胞の角質層での滞在期間（角解に要する時間）が14日間と言われています。
角化、角解によって新しい細胞が誕生する一方で、古い細胞が死んで皮膚が新しく替わっていくことを“皮膚の新陳代謝”といいます。
新陳代謝によって皮膚が新しくなることを“皮膚の再生”といい、再生に要する時間、つまり基底層で生まれてから表皮からはがれ落ちるまでを“皮膚の再生サイクル”といいます。
新陳代謝のおかげで皮膚は新鮮さを保っているため、新陳代謝が正常に行なわれることが、美しい肌を保つ重要な条件の一つなのです。